Vértigos, mareos, problemas de equilibrio: todos estos son síntomas que, cuando se presentan con frecuencia y duran mucho tiempo, pueden atribuirse a diferentes patologías. Las pruebas vestibulares permiten al otorrinolaringólogo diagnosticar el trastorno que las provoca y, en algunos casos, incluso resolverlas en la misma sesión.

Las diferentes partes que componen esta prueba examinan la función vestibular, esto es, del aparato que incluye el vestíbulo y el laberinto y que ofrece al cerebro, mediante una serie de procesos, información sobre la posición del cuerpo y de la cabeza en el espacio. La disfunción de este aparato, como en caso de laberintitis y vértigo paroxístico posicional benigno, es la causa más común de los trastornos del equilibrio.

Las pruebas vestibulares se basan sobre todo en la observación del nistagmo, esto es, de los movimientos involuntarios de los globos oculares, espontáneos o provocados por impulsos específicos. El paciente usa unas gafas especiales o dispositivos parecidos a las máscaras, que le impiden fijar un punto.

Las pruebas se realizan en una camilla. Se somete al paciente a algunas maniobras y movimientos de cabeza para comprobar qué posiciones y qué estímulos provocan el nistagmo. La posición en que se observa la presencia de estos movimientos oculares, y la categoría de estos, ofrecen al otorrinolaringólogo los elementos necesarios para realizar un diagnóstico o para solicitar otras pruebas.

Las pruebas vestibulares duran aproximadamente quince minutos y pueden provocar vértigo y náuseas. Por ello, es necesario estar en ayunas durante al menos cuatro horas y acudir a la prueba acompañados. Tomar medicamentos contra el vértigo puede falsear el resultado de las pruebas vestibulares, por lo tanto, es necesario suspender el tratamiento dos días antes. Durante la prueba no se pueden utilizar lentes de contacto de ningún tipo y antes de esta se debe realizarse una consulta de otorrinolaringología para excluir la presencia de infecciones del oído o tapones de cera, ya que en este caso están contraindicadas.